紐約成立初期時，在英屬美洲的各城市中地位並不顯赫。1630年到1750年間其人口遠不及波士頓，1690年到1810年又遠不及費城。但是，經過美國革命後，紐約的規模和經濟地位迅速超過其他城市。到1789年，他已是從事沿海貿易的主要城市。1794年其總噸位，1796年其進口額，1797年其出口額均超過費城。到1830年，紐約市超過墨西哥城，成為美洲最大的都市。

該城發展的原因有下面幾個。紐約人的開放及世界主義態度可以追溯到早期荷蘭人定居這裡時。他們對家庭關繫和階級不太關心，而重視冒險和創新，這便使商業得以快速發展。1812年英美之戰後，該市的經濟取得了重大發展。英國人選擇紐約這個地點來拍賣他們戰爭期間在其甲板上聚攬的大批貨物。該城由於其港口地處人口密集地區的新英格蘭和切薩皮克灣之間，位置顯要，因而大大受益。他還擁有一條可以取道哈得遜河，通航方便的內陸水道。1825年後，伊利運河通航，將哈得遜河與大湖區連接起來，使得通往中西市場的道路更加通暢，也越發使該市成為一個重要的商業中心。

該市的幾大優勢互相影響，相得益彰。到十九世紀初期，紐約已是移民美國的主要入境港口。十九世紀四十和五十年代，歐洲移民大量擁入。到1860年，該市幾乎一半的居民都是外來人口，愛爾蘭人數最多，其次是德國人。

這些移民幫助當地人共同支持一個正在發展壯大的政治組織“塔慕尼協會”【也叫做塔慕尼廳，以其成員集會的大樓而得名】。塔慕尼廳1789年剛剛成立時，不過是一個社會慈善團體，但很快，便帶上了新的政治色彩。他充當工人階級的鬥士，後來又擁護移民，因而得以控製該市的民主黨。該協會在獲取選票上有各種招數﹕非法給予移民公民身份，讓其擁護者在市政府就職，並對新移民和窮人提供各種服務。除此之外，塔慕尼還在選舉中搞欺騙、實行賄賂和勒索。

在該市歷史最初的三百年裡，其發展的基礎一直是商業。他的經濟支柱仍是駐立在水邊繁華喧囂的碼頭。一個多世紀裡，紐約港一直是世界上最繁忙的港口。1830年到1906年間，該港的年吞吐量佔全國外貿總額的比例高居在37%到71%之間。

都市變革

十九世紀到二十世紀初，該市在技術和基礎設施建設上採取了一系列重大變革，改變了城市的面貌。1825年，煤氣燈開始使用。80年代又出現了電燈。1842年落成的克魯頓水道為該市提供了世界上最好最大的城市供水系統。1883年竣工的布魯克林大橋是世界上最長的吊橋。這項偉大的工程橫跨東河，將曼哈頓與布魯克林連接起來。

城市的公交系統也取得了進展。十九世紀五十年代引進了馬車；七十年代有了高架火車；九十年代有了電車；1904年出現了第一條地鐵。這些變革緩解了城市南部和中部地區的住房擁擠問題。1870年左右，現代化的公寓樓出現，緩解了住房空間的需求。幾十年裡，紐約人利用新式工程技術蓋起了摩天大樓和高層建築。1902年，紐約的第一座摩天大樓---21層的弗萊蒂倫大廈就是鋼筋構架的。這一新式工程技術使建築師們得以設計更高的建築，更有效地利用城市有限的空間。幾十年裡，這種新型高樓極大地改變了城市建築的空中輪廓。文化及娛樂設施的增加也大大地增添了紐約的魅力。1859年，中央公園對外開放。1870年，大都會藝術博物館成立。1895年，幾家圖書館的藏書匯總起來便產生了紐約公共圖書館。到60年代晚期已有20家劇院，提供各式各樣的夜間娛樂活動。早在1825年就已出現的歌劇，在1854年音樂學院，1883年大都會歌劇院成立後，上演得更加頻繁了。

隨著紐約市的發展，許多周邊地區也逐漸溶入，使其城區範圍不斷擴大。人們越來越希望將附近城鎮合並成一個城市。1898年，經過全民公決，皇后、布魯克林、史泰登島和布朗士四區都劃歸紐約市。到1900年，新擴大後的紐約人口達3，437，202。

當然，窮人的數量也越來越多。第一批荷蘭人來此定居時，他們蜷縮在華爾街街頭，以抵禦北美土著的攻擊。從那時起，貧窮問題就已經出現。1870年到1920年間，窮人的比例大得駭人。對中產階級來說，最好的住房就是褚色沙石砌成的單戶大排房，有一個正門，正門上刻著用當地各種各樣的石頭綴成的宅名。但是住在該市東南端以及其他地方貧窮的移民們則擠在幾戶合住的小租房裡，那裡光線陰暗，衛生條件極差。